北極暖化助長了病原體在不曾出現過的地方傳播和生長

■北極暖化助長了病原體在不曾出現過的地方傳播和生長。
■北極地區的寄生蟲開始感染麝牛、壁蝨正把病毒傳播給人類，而大西洋的海豹可能也已經把一種致命的病毒傳染給太平洋的海豹，因為海冰消失讓這兩種生物開始接觸。
■氣候變遷可能對某些生物有所助益，但研究人員擔心更多生物會受到傷害，因此各國需設法改善生物安全問題。
在阿留申群島戲水的海獺遠離人煙，原本應該在這塊家園安身立命、族群興盛，可是這些毛絨絨的小動物遇到麻煩了！過去10年內，海獺在阿留申群島和阿拉斯加西南方的數目已減少70%。
美國加州大學戴維斯分校海洋生態系健康診斷與監控實驗室的主持人哥德斯坦（Tracey Goldstein）和同事，為了了解海獺銳減的原因，決定朝疾病的方向尋找答案。得到的結果令他們不寒而慄：他們發現通常出現在海豹身上的犬瘟熱病毒（distemper virus）。過去20多年來，這種病毒已在歐洲海岸造成超過五萬隻海豹死亡，它可能也跟美加東岸的海豹死亡有關。然而，北太平洋的海豹身上從未發現過犬瘟熱病毒，它究竟是怎麼傳播過去的？
調查結果很快便指向北極海冰的消失。北歐最近一次海豹犬瘟熱大爆發是發生在2002年，當時北極夏季的海冰大量消融。哥德斯坦認為，北極海冰融化打開了傳說中的西北航道，疾病因而傳播。於是受感染的大西洋海洋哺乳類例如環紋海豹（ringed seal）或其糞便，就這樣與來自北太平洋的海洋動物相會了，並把病毒傳播給那裡的海獺。在阿留申海獺身上發現的病毒片段，與2002年歐洲海豹犬瘟大爆發時找到的病毒片段一模一樣。
上述說法受到一些質疑，但哥德斯坦表示，若他所言為真，病毒的傳播可能就會威脅到北冰洋和太平洋的海洋動物，尤其是港灣海豹（harbor seal）。此外，有些生物也會在西北航道接觸到其他生物或其排泄物，也可能因此交換病菌。例如，經由衛星追蹤，身上帶有標記的大西洋和太平洋弓頭鯨於2010年夏天在此相遇，這兩種生物上次相遇可能是在1萬2000年前的全新世初期。
氣候變遷讓全球高緯度地區的暖化速度比任何其他地區都快，陸地和海洋動物都開始生病了。過去50年來，阿拉斯加各處的平均溫度增加了1.9℃，相較之下，全球均溫才升高0.7℃。阿拉斯加的冬天暖化得比夏天更嚴重，平均溫度增加了2.6℃。這種暖化現象為病菌和寄生蟲提供更舒服的生存環境，也促使許多動物和害蟲（例如壁蝨）向北播遷，其中有許多都攜帶著病原體。新的生物也或爬或游地移向更溫暖的北方，把微生物帶給從未接觸這些病原體的生物族群。
這種播遷現象也會帶給人類麻煩。現在的世界越來越像「地球村」，存在已久的冰山屏障有時也逐漸融化而讓世界真的沒有隔閡，動物疾病於是更容易傳染給人類。從1940年開始，出現在人類世界裡的新型傳染病，有超過60%就是由動物傳染給人類，其中包括伊波拉病毒（Ebola virus）以及嚴重急性呼吸道症候群（SARS）病毒。誠如美國國家過敏與傳染病研究所分子寄生蟲組的葛利格（Michael Grigg）所說：「動物若生病了，人也會。」
疾病轉移也可能改變動物族群，進而威脅生態系和原住民的食物來源。我們還不確定，科學家觀察到疾病增加的情況是否只是因為調查範圍更廣了，而目前也無法斷定北極生物會因接觸傳染而滅絕。然而英國牛津大學的全球衛生專家赫費爾南（Claire Heffernan）認為，這種不斷改變的狀態讓北極成為「傳染病和氣候變遷的潘朵拉盒子」。【取自科學人雜誌】